L’artisanat indien est riche, de qualité et d’une grande diversité. Il se décline sur un grand nombre de supports. Les tissus en constituent un aspect majeur. Les soies de Bénarès ou de la région de Chanderi, au Madhya Pradesh, on fait la réputation des brocarts indiens. Le tissage à la main et au rouet, dit « khadi », est aussi très emblématique de cet artisanat en raison de son usage par Gandhi dans sa lutte contre l’invasion du marché indien par les marchandises manufacturées en Grande-Bretagne. On se procure ces textiles, soies, lins, cotons ou laines aux couleurs chatoyantes, au mètre ou en vêtements, écharpes, foulards, couvre-lits…, à prix fixes et sans marchandages dans les magasins gouvernementaux (Khadi Bhandar).
Le Cachemire est réputé pour sa production de textiles : les châles et pashminas de cette région sont d’une douceur incomparable. Les tapis brodés en feutre (les mumda) y sont très ouvragés. Les produits les plus appréciés de l’artisanat de cette région sont disponibles dans toutes les grandes villes de l’Inde du Nord en raison du grand dynamisme de la population commerçante cachemirie essaimant sur l’ensemble du sous-continent.
Côté bijoux, les boutiques de joailleries népalaises et rajasthanaises recèlent de trésors, fines parures d’or, d’argent ou de métal blanc, gemmes, pierres précieuses et semi-précieuses sur montures traditionnelles ou plus modernes.
Dans toutes les régions du pays, les Indiens cisèlent le bois de manière remarquable. Les statues et effigies sculptées dans le palissandre, le bois de Santal, le cèdre de l’Himalaya, ou le teck, témoignent de la maîtrise des techniques de par leur aspect poli.
Le sud de la péninsule indienne a toujours été le lieu d’un intense commerce côtier, impliquant commerçants locaux et d’adoption, Arabes et Européens, attirés par les épices, les bois exotiques, les soieries ou les calicots. Les trois Etats du Tamil Nadu, Kérala et Karnataka sont encore les théâtres d’une intense activité commerciale d’un intérêt particulier pour le voyageur en vertu de la diversité proposée. On évoquera les célèbres soieries de Mysore, qui en sa qualité de capitale d’un ancien grand royaume hindou réunissait et continue à faire vivre une grande communauté d’artisans de haute tradition, et les bois de santal, qu’on peut également se procurer au Karnataka sous forme de figurines sculptées ou à l’état brut, pour en faire de l’encens, particulièrement subtil dans cette région.
On ne peut parler de sculptures sans évoquer les bronzes Chola réalisés grâce au procédé de la cire perdue dont on peut trouver d’assez fidèles copies (Shiva Nataraja dansant dans un cercle de feu, Krishna nourrisson, ou encore gracieuses effigies à posture triple flexion posées sur un lotus).
Les épices produites dans tout le sud de l’Inde sont très prisées (poivres, cardamome, noix d’arec) de même que les thés cultivés en territoires tribaux sur les pentes de la chaîne des Nilgiri.
Les tissus « Madras », de la capitale éponyme du Tamil Nadu, sont portés au Sud par toutes les communautés alors qu’associés à l’Islam au Nord, les couleurs et tonalités y sont moins chatoyantes. Les échoppes des marchands de tissus du pays Tamoul et du Kérala sont donc très riches en pagnes de coloris variés.
